[연명의료, 어렵게 생각하지 마세요! 쉽게 알려드립니다]

삶의 마지막 순간, 편안하고 존엄하게 떠날 권리, 이제는 법으로 보장받을 수 있습니다. 바로 '연명의료결정제도' 덕분인데요, 오늘은 이 제도의 핵심, '말기환자'와 '임종과정' 그리고 '연명의료'에 대해 쉽게 풀어 설명드리겠습니다.

1. 말기환자 vs. 임종과정에 있는 환자, 뭐가 다를까요?

두 용어 모두 환자의 상태가 좋지 않다는 것을 의미하지만, '얼마나' 좋지 않은지에 따라 구분됩니다.

• 말기환자: 더 이상 나아질 가망이 없고, 의사 두 명(담당의사 + 전문의)이 "몇 개월 안에 돌아가실 것 같다"라고 진단한 환자입니다. (호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률 제2조제3호) 단순히 암 환자라고 모두 말기환자는 아니며, 의사들의 진단이 필요합니다. 진단 시에는 환자의 증상, 다른 질병 유무, 치료 효과 등 여러 요소를 종합적으로 고려합니다 (호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률 시행규칙 제2조).

• 임종과정에 있는 환자: 회복 가능성이 전혀 없고, 급격히 상태가 악화되어 곧 돌아가실 것으로 예상되는 환자입니다. 역시 의사 두 명(담당의사 + 전문의)이 판단합니다. (호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률 제2조제1호 및 제2호, 제16조제1항) 단, 호스피스 전문기관에서 호스피스를 이용하는 말기환자의 경우 담당의사 혼자 판단할 수도 있습니다. (호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률 제16조제2항) 즉, 모든 '임종과정 환자'는 '말기환자'이지만, 모든 '말기환자'가 '임종과정 환자'는 아닙니다.

2. 연명의료, 정확히 무엇일까요?

'임종과정에 있는 환자'에게 시행하는 의학적 시술 중, 치료 효과 없이 단순히 임종 시점만 늦추는 것을 '연명의료'라고 합니다. (호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률 제2조제4호)

• 대표적인 연명의료 시술: 심폐소생술, 인공호흡기 착용, 혈액 투석, 항암제 투여 등 (호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률 시행령 제2조)

• 연명의료 아닌 것: 통증 완화를 위한 의료 행위, 영양분·물·산소 공급 (호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률 제19조제2항). 즉, 연명의료 중단을 선택해도 기본적인 돌봄은 계속 받을 수 있습니다.

3. 식물인간이나 뇌사 상태도 연명의료 중단 가능할까요?

식물인간이나 뇌사 상태라는 사실 자체만으로는 연명의료 중단을 결정할 수 없습니다. 반드시 의사 두 명이 '임종과정에 있는 환자'로 판단해야 하며, 환자 본인의 의사 확인도 필요합니다. (호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률 제16조, 제17조 및 제18조)

4. 연명의료 중단은 어떻게 결정될까요?

'임종과정' 판단 → 환자 의사 확인 → 연명의료 중단 결정 순서로 진행됩니다. 의사의 판단만으로는 연명의료를 중단할 수 없으며, 환자 본인의 의사가 가장 중요합니다. 환자의 의사 표현이 어려운 경우에는 법률에 정해진 절차에 따라 가족들이 환자의 뜻을 대신 전달할 수 있습니다.

이처럼 연명의료결정제도는 존엄한 삶의 마무리를 위한 중요한 제도입니다. 자세한 내용은 국립연명의료관리기관(www.lst.go.kr) 또는 보건복지상담센터(국번없이 129)에서 확인할 수 있습니다.